《岳阳楼记》是北宋文学家范仲淹于庆历六年九月十五日（1046年10月17日）应好友巴陵郡太守滕子京之请为重修岳阳楼而创作的一篇散文。此时范仲淹被贬放河南邓州，这篇文章便是写于邓州，而非写于岳阳楼。
范仲淹（989－1052），字希文，北宋思想家、政治家、文学家。大中祥符八年（1015），进士及第。庆历三年（1043），参与庆历新政，提出了十项改革主张。庆历五年（1045），新政受挫，范仲淹被贬出京。
按照宋代人的习惯，写“记”以及散文一类的文章，本人并不一定要身在其地，主要是通过这种文章记录事情、写景、记人来抒发作者的感情或见解，借景抒情，托物言志。古时，邀人作记通常要附带一份所记之物的样本，也就是画卷或相关文献之类的资料，以供作记之人参考。
滕子京虽然被贬岳州，但他在任期间，做了三件政绩工程，希望能够取得朝廷的谅解。重修岳阳楼便是其中之一，完成于庆历五年（1045）。滕子京为了提高其政绩工程的知名度，赠给范仲淹《洞庭晚秋图》，并向他求作两记，一则就是《岳阳楼记》，另一则是《偃虹堤记》。

范仲淹（989—1052），北宋政治家、文学家，字希文，苏州吴县（今江苏省吴县）人。宋真宗大中祥符八年（1015）考中进士。宋仁宗天圣中任西溪盐官，建议在泰州修建捍海堰。当时，西夏（党项人建立的国家，位于今甘肃省和陕西北部及河套一带）国君赵元昊屡次侵犯宋朝边境。宝元三年（1040）进攻延州（今陕西省延安）。朝廷派范仲淹以龙图阁直学士和韩琦并为陕西经略安抚招讨副使，守卫西北边疆，抵御西夏入侵。范仲淹守边数年，号令严明，爱抚士卒，巩固边防。西夏人畏惧他，说范仲淹“胸中自有数万甲兵”，不敢进犯。当时边塞谣曰：“军中有一范，西贼闻之惊破胆。”宋仁宗庆历三年（1043），西夏讲和，范仲淹还朝，任枢密副使，又迁升参知政事。在政治上极力主张改革，力图创新。曾建议十事，要求在原有法制的范围内，作一些整顿的措施，包括限制以“恩荫”为官、选用干练人员、严格执行政令等项，又主张兴修水利，因遭到反对，未能实现，罢政后，出任陕西河东宣抚使兼陕西四路安抚使，历知邓州（今河南省邓县）、杭州（今浙江省杭州）、青州（今山东省益都县）。后赴颖州途中病逝。谥号“文正”。
范仲淹有《范文正公集》传世。他在古文创作上，富于政治内容。政论文《上执政书》表现了爱国爱民的政治态度。著名的《岳阳楼记》是其代表作品：
庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废俱兴。乃重修岳阳楼，增其旧制，刻唐贤今人诗赋于其上。属予作文以记之。
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也。前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？
若夫霪雨霏霏，连月不开，阴风怒号，浊浪排空，日星隐耀，山岳潜形；商旅不行，樯倾楫摧；薄暮冥冥，虎啸猿啼。登斯楼也。则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣。
至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷；沙鸥翔集，锦鳞游泳；岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光躍金，静影沉璧；渔歌互答，此乐何极！登斯楼也，则有心旷神怡，宠辱偕忘，把酒临风，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐乎？噫！微斯人，吾谁与归！
岳阳楼，位于今湖南省岳阳市。本为岳阳县城西门的堞楼，面对着烟波浩渺的洞庭湖。自唐代建城以来，极负盛名。为历代文人才士登临赋咏之所。唐朝张说在这里作刺史，常和才士们登楼赋诗，有诗百余首列于楼壁之上，成为人文景观。
公元1045年，滕子京（名宗谅，河南洛阳人，与范仲淹同年举进士）因有人弹劾他枉费公钱，降官知虢州（今河南省灵宝县），又改为知岳州（今湖南岳阳市）。他主持重修岳阳楼之后，给范仲淹写信说：“山水非有楼观登览者不为显，楼观非有文字称记者不为久。”约范仲淹为岳阳楼作文。于是，便有了《岳阳楼记》。岳阳楼因《岳阳楼记》历经千年，而名闻遐迩。
《岳阳楼记》范仲淹别出心裁，造意深刻，大气磅礴，用语精辟。通过写景抒情，转而言志。描写洞庭湖景色的阴晴变化，引出登临者或悲或喜的不同感受，归结到探求“古仁人之心”，“不以物喜，不以己悲”。而以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”为己任，表现出一个伟大人物的博大胸怀和坚贞的政治抱负。
范仲淹以天下为己任的思想和行为由来已久。他为秀才时就常说“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。他好善乐施，喜欢帮助他人财物。当他知道别人有急难时，一定出手救济，从不考虑自己有无家用。平时他不追求物质享受。即使在做了高官以后，家中的生活也像贫贱的时候一样俭朴。这种俭以养德、吃苦在前、不计享乐的美德是值得称赞的。
范仲淹写《岳阳楼记》的时候，正是他因提倡变革而遭到排挤，被贬谪到邓州（今河南省邓县）之际，与滕子京同命相连。范仲淹不仅以天下为己任自广胸怀，也以此勉励滕子京。中国封建社会的迁客骚人，大多数壮志难酬，怀才不遇，因此牢骚满腹，怨天尤人，悲观厌世，消极人生。范仲淹身为“迁客”，身受排挤打击，却否定一般迁客骚人的狭隘情结，提出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这一高尚的人生准则，不计个人得失，时刻以天下为己任，即使在今天，也是难能可贵的。
范仲淹不仅文章传世，诗词也都有名篇为世人传诵。《渔家傲》写边疆战士生活艰苦，表达了作者破敌立功的决心和思念家乡的矛盾心情，极其悲壮苍凉。“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪！”这正是边塞战争生活的写照。而《苏幕遮》写景抒情堪称绝唱：
碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。黯乡魂，追旅思，夜夜除非、好梦留人睡。明月高楼休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
上阕写景秋色山水，蓝未黄叶，芳草斜阳，铺垫下阕离情，做个好梦回家团聚，酒不能消愁，化作泪水吞咽，离别之苦，难以言表。艺术感染力极强。